塑料垃圾是生活之中常见的环境污染物质，塑料污染正在成为整个地球表层生态系统的威胁。海洋中小于5毫米的微塑料越来越被知晓，日常食用的海产品、盐、啤酒和自来水以及呼吸的空气中也发现存在大量的微塑料。但对于陆地生态系统中微塑料的了解甚少。土壤中的微塑料可能是更严重的环境问题，污泥和塑料地膜是土壤微塑料的两大来源（图1）。污水处理厂收集的生活污水、工业废水和雨水也含有塑料。水体中和大气中的微塑料可能导致土壤中微塑料的积累。
图1.污泥和塑料地膜是潜在微塑料污染来源（摄影：李健 于洪丽 李连祯）
此前科学家认为，微塑料在日常食用的蔬菜和农作物中是“不可能”存在的，因为植物根系表皮的孔隙小，而塑料微粒较大。然而，中科院烟台海岸带所、中科院南京土壤研究所研究团队的研究显示，通过废水水培试验和模拟废水灌溉的沙土培养试验，发现尺寸在亚微米级甚至是微米级的塑料颗粒可以穿透小麦和生菜根系进入植物体，并能在蒸腾拉力的作用下通过导管系统随水流和营养流进入作物可食用部位。研究发现，大约两微米甚至更大的塑料微粒也可以进入植物中（图2）。由于塑料颗粒本身具有较强的粘附性，很容易被植物根系分泌的多糖粘液所“捕获”。此外，塑料颗粒本身具有一定的柔韧性，它们或可能在受到挤压力的作用下进入到狭小的根部质外体空间，进一步渗透进入根系皮层组织甚至到达导管组织中。同时，该研究发现另一种塑料颗粒进入植物体的通道与机制：在植物新生侧根边缘存在狭小的缝隙（图3），塑料颗粒可以通过该“通道”跨过屏障而进入根部木质部导管并进一步传输到茎叶组织。对于进入到植物体的微塑料确切含量，研究团队正在开展研究，以定量化表征更多信息。
图2.生菜根（左图a和b）和叶（左c）中的0.2μm聚苯乙烯塑料微球以及小麦幼苗根（右图a-d）和茎（右图e, f）、叶（右图g, h）中的2.0μm聚苯乙烯塑料微球
图3.环境扫描电镜显示小麦新生侧根的生出导致在主根周边产生明显缝隙
真实环境中发生植物吸收富集微塑料是令人担忧的，这意味着微塑料可能通过食物链传递而存在于我们食用的肉类和奶制品中（图4）。目前，对摄入微塑料如何影响健康并不了解，需要对微塑料摄入的健康效应开展研究。即使摄入微塑料没有明显的副作用，由于塑料中含有害的化学添加剂（如增塑剂、阻燃剂等），这可能会产生长期的不良影响。另外，除了可能产生人体健康风险外，从农业环境可持续性发展的角度考虑，也亟须对塑料垃圾的堆放及微塑料向环境的排放进行有效监控。
图4.生菜和小麦吸收和传输微塑料颗粒的过程及其在食物链中传递路径
7月13日，相关研究成果发表在Nature Sustainability上，Nature Sustainability同期刊发德国柏林自由大学土壤生态学家Matthias C. Rillig的评述文章对该研究高度评价，认为这项工作标志着“陆地生态系统微塑料研究的重要里程碑”。
